Au milieu du IXe siècle av. J.-C., dans le bassin du lac de Van, se forma un État qui fut pendant près de trois siècles la principale puissance des Hautes Terres arméniennes. Les sources assyriennes l’appellent Ourartou, la Bible le pays d’Ararat, et ses propres inscriptions Biaïnili, nom dont dérive, selon les savants, celui de « Van ». L’historiographie arménienne l’appelle aussi royaume de Van ou royaume d’Ararat. Le premier roi connu est Aramou (Aramé), qui combattit dans les années 850 av. J.-C. le roi assyrien Salmanazar III. Les Assyriens prirent son centre, Arzachkoun, mais ne purent conquérir le pays.
Dans le dernier tiers du IXe siècle av. J.-C., Sardouri Ier bâtit la ville-forteresse de Touchpa sur un rocher dominant la rive orientale du lac de Van ; elle devint la capitale du royaume. Ses inscriptions étaient encore rédigées en assyrien, mais bientôt les signes cunéiformes servirent à noter la langue locale, l’ourartéen. Cette langue n’était pas indo-européenne et était apparentée au hourrite. Sous les rois Ichpouini et Menoua, l’État s’étendit au nord, à l’ouest et au sud. Menoua (vers 810–786 av. J.-C.) est connu surtout pour ses constructions. Le canal qui porte son nom, long de plus de 50 kilomètres, amenait l’eau douce dans la plaine de Van et fonctionne encore en partie aujourd’hui. La tradition postérieure l’a appelé canal de Chamiram (Sémiramis).
Sous Argichti Ier (vers 786–764 av. J.-C.), fils de Menoua, le royaume conquit de nouvelles terres au nord, dans le bassin du lac Sevan et dans la plaine de l’Ararat. En 782 av. J.-C., il fonda la forteresse d’Erebouni sur la colline d’Arin Berd, comme le rapporte l’inscription cunéiforme qui y a été trouvée. C’est de cette année que l’on fait partir l’histoire d’Erevan. Quelques années plus tard fut fondée Argishtikhinili, sur l’Araxe, qui devint le principal centre de la plaine de l’Ararat. Argichti peuplait les villes nouvelles de captifs ramenés de ses campagnes, pratique courante dans les États de l’époque.
Sous Sardouri II (vers 764–735 av. J.-C.), le royaume de Van disputa à l’Assyrie les régions de l’Euphrate et de la Syrie du Nord, mais il fut vaincu en 743 av. J.-C. par Teglath-Phalasar III. Sous Roussa Ier, en 714 av. J.-C., le roi assyrien Sargon II mena une grande campagne et saccagea la ville de Moussasir avec le principal temple du dieu Haldi. Le rapport détaillé de Sargon sur cette campagne est l’une des sources les plus précieuses sur l’histoire du royaume. Les rois suivants, notamment Argichti II et Roussa II (première moitié du VIIe siècle av. J.-C.), rétablirent la puissance de l’État. Roussa II fonda de nouveaux centres, dont Teishebaini (Karmir Blour), sur le territoire de l’actuelle Erevan, et Roussahinili (Toprakkale), près de Van.
Le royaume de Van est connu pour ses forteresses, ses canaux et ses réservoirs, qui permettaient de cultiver céréales et vigne et de planter des vergers dans des plaines de montagne arides. Les forteresses abritaient de vastes magasins aux énormes jarres à vin et à grain. Les bronziers fabriquaient des boucliers, des casques, des carquois, des ceintures et des chaudrons décorés de chars, de cavaliers, de lions, de taureaux et de créatures fabuleuses. Les principaux dieux étaient Haldi, Teicheba et Chivini. Dans une niche taillée dans le rocher près de Van, que les Arméniens appellent la Porte de Mher, une inscription d’Ichpouini et de Menoua énumère les dieux et les sacrifices qui leur sont dus. Les rois ont laissé des centaines d’inscriptions cunéiformes, grâce auxquelles nous connaissons leurs noms et leurs actes.
À partir de la seconde moitié du VIIe siècle av. J.-C., les sources se raréfient. Le royaume fut affaibli par les incursions des Cimmériens et des Scythes ainsi que par des difficultés internes. Teishebaini et d’autres forteresses furent détruites par le feu, et au début du VIe siècle av. J.-C. la région passa sous la domination des Mèdes. La chronologie exacte des dernières décennies du royaume et de sa chute est discutée par les savants.
Le royaume de Van était un État composé de nombreux peuples. Sa cour écrivait en ourartéen, tandis que la population se composait de tribus parlant des langues différentes. Beaucoup de savants pensent que des groupes de langue arménienne faisaient eux aussi partie de cette population, et qu’après la chute de l’État c’est l’arménien qui devint peu à peu la langue principale des Hautes Terres. Comment et quand ce processus s’est déroulé fait encore l’objet de discussions. Les États arméniens ultérieurs héritèrent des villes, des canaux et des traditions agricoles du royaume de Van, et les linguistes relèvent en arménien un certain nombre de mots empruntés à l’ourartéen ou au hourrite, ainsi que de nombreux toponymes.
