В XIX веке Западная Армения и Киликия входили в состав Османской империи. Армяне жили как в восточных провинциях — в Ване, Карине (Эрзуруме), Муше, Багеше (Битлисе), Харберде (Харпуте), — так и в Константинополе (Стамбуле), Киликии и других городах империи. В провинциях многие крестьяне страдали от произвольных налогов, земельных споров и давления курдских племенных вождей, а неравенство христиан перед законом сохранялось, несмотря на реформы Танзимата. Армянская национальная конституция, утверждённая в 1863 году, регулировала внутреннюю жизнь армянской общины вокруг Константинопольского патриархата.
После русско-турецкой войны 1877–1878 годов статья 16 Сан-Стефанского договора, подписанного в марте 1878 года, обязывала османское правительство провести реформы в населённых армянами провинциях, а русские войска должны были оставаться там до их осуществления. В июле того же года Берлинский конгресс пересмотрел договор. Статья 61 сохранила обязательство провести реформы, но надзор за его выполнением был возложен на великие державы без каких-либо практических гарантий. Армянская делегация во главе с Мкртичем Хримяном (Хримян Айриком) вернулась разочарованной. Традиция приписывает его проповеди притчу о «железном половнике» — мысль о том, что бумажные обещания не могут защитить народ. С этого времени «Армянский вопрос» стал частью международной дипломатии.
В 1880-х годах возникли армянские политические партии. В 1885 году в Ване была основана партия Арменакан, на которую повлиял педагог Мкртич Португалян. В 1887 году в Женеве была создана партия Гнчак, а в 1890 году в Тифлисе (Тбилиси) — Армянская революционная федерация (Дашнакцутюн). Они стремились защитить армянское население и добиться реформ или автономии, хотя различались идеологией и методами. В провинциях действовали вооружённые группы — федаины. Правительство видело в этом движении угрозу, а созданные в 1891 году иррегулярные кавалерийские полки «Хамидие», набиравшиеся главным образом из курдов, нередко использовались против армянских сёл.
В 1894 году в Сасуне (Сасоне) армянские горцы, отказавшиеся платить двойные подати, оказали сопротивление местному гнёту, и османские войска вместе с иррегулярными отрядами подавили его, разоряя сёла и убивая множество людей. Под давлением Европы Великобритания, Франция и Россия в 1895 году представили программу реформ, которую султан Абдул-Хамид II принял осенью. Сразу после этого, в 1895–1896 годах, по восточным провинциям прокатилась волна массовых убийств — от Трапезунда (Трабзона) до Тигранакерта (Диярбакыра), Харберда, Эдессы (Урфы) и Карина. В августе 1896 года, после захвата Османского банка членами Дашнакцутюн, резня произошла и в Константинополе. Оценки числа жертв различаются — примерно от 100 000 до 300 000 человек. В некоторых местах, например в Зейтуне (Сулейманлы) и Ване, армяне организовали самооборону.
В 1908 году младотурецкая революция восстановила конституцию, и многие армяне надеялись, что для всех народов империи начинается эпоха равенства. Армянские депутаты были избраны в османский парламент, а некоторые партии сотрудничали с новой властью. Однако в апреле 1909 года, в дни контрреволюционного мятежа в Константинополе, в Адане и других местах Киликии произошли массовые убийства, жертвами которых стали около 20 000–30 000 армян. Писательница Забел Есаян, посетившая руины после резни, описала свои впечатления в книге «Среди руин». В начале 1914 года по инициативе России было подписано новое соглашение об армянских реформах, предусматривавшее назначение европейских инспекторов в восточные провинции, однако с началом войны оно было отменено.
В эти трудные годы западноармянская культура переживала яркий подъём. В Константинополе, Смирне (Измире) и провинциальных городах действовали армянские школы, газеты, театры и благотворительные общества. Школы и колледжи Вана, Харберда, Мараша и Айнтаба, в том числе основанные американскими миссионерами, давали образование тысячам детей. В литературе выделялись Акоп Паронян, Григор Зохраб, Сиаманто, Даниел Варужан, Рубен Севак, Забел Есаян, а Комитас, живший в Константинополе с 1910 года, собирал и обрабатывал армянские народные песни. В этот период западноармянский литературный язык достиг классической формы. Эта цветущая жизнь резко оборвалась в 1915 году.
