À la fin du XVIIe siècle, l’Arménie était partagée entre l’Empire ottoman et la Perse séfévide, et aucun État arménien n’existait. Des maisons princières locales avaient pourtant survécu : les méliks du Syunik et de l’Artsakh, qui conservaient leurs propres forces armées et une certaine autonomie. Les chefs de l’Église, les méliks et les marchands acquirent la conviction que la libération n’était possible qu’avec l’aide des puissances chrétiennes. En 1677, le catholicos Hakob Jughayetsi réunit à Etchmiadzine (Vagharchapat) un conseil secret qui décida de demander l’aide de l’Europe. Parmi les membres de la délégation figurait le jeune Israël Ori, issu d’une famille de méliks du Syunik.
Israël Ori (1658–1711) passa de longues années en Europe. Il servit dans l’armée française, puis trouva un protecteur en la personne de Jean-Guillaume, électeur palatin, auquel il présenta un plan de libération de l’Arménie. En 1699, une réunion des méliks du Syunik au village d’Angeghakot l’autorisa à négocier avec les cours européennes. Faute de soutien en Europe, Ori se tourna vers la Russie et se présenta à Pierre Ier. En 1707–1711, il se rendit en Perse avec une mission russe, accompagné du vardapet Minas, mais il mourut à Astrakhan sans avoir réalisé son projet. Son action jeta néanmoins les bases de relations arméno-russes qui se poursuivirent au siècle suivant.
Au début des années 1720, l’État séfévide fut affaibli par une révolte afghane, et le Caucase du Sud devint un terrain de rivalités. En 1722, Pierre Ier lança sa campagne caspienne ; des forces arméniennes et géorgiennes se rassemblèrent près de Gandzak (Gandja) pour attendre l’armée russe, qui n’atteignit pourtant jamais le Caucase du Sud. En 1724, la Russie et l’Empire ottoman signèrent à Constantinople (Istanbul) un traité sur le partage des territoires septentrionaux de la Perse, et les troupes ottomanes entrèrent en Arménie orientale. Erevan tomba la même année après un long siège.
C’est alors qu’éclata au Syunik une lutte armée conduite par Davit Bek. Venu de Géorgie en 1722, où il avait servi le roi Vakhtang VI de Kartlie, il unit les détachements locaux. Les habitants du Syunik se défendirent d’abord contre des khans locaux, puis contre les troupes ottomanes. En 1727, la défense de la forteresse d’Halidzor devint l’épisode le plus connu de cette lutte. Davit Bek mourut en 1728, et son compagnon d’armes Mkhitar Sparapet poursuivit le combat. En 1730, Mkhitar fut tué à Khndzoresk, et le mouvement s’éteignit. Cette lutte, qui dura environ 10 ans, resta dans la mémoire des contemporains et des générations suivantes comme un exemple d’autodéfense.
À la même époque, 5 mélikats existaient en Artsakh — Gulistan, Djraberd, Khatchen, Varanda et Dizak —, connus sous le nom de « mélikats de Khamsa ». Dans les années 1720, les habitants de l’Artsakh menèrent eux aussi une lutte armée, et l’un des centres des méliks était Gandzasar, siège du catholicossat d’Aghvank. Sous Nader Chah (1736–1747), les méliks conservèrent une autonomie considérable. À partir du milieu du XVIIIe siècle, Panah Khan fit construire la forteresse de Chouchi, et le khanat du Karabakh ainsi formé restreignit peu à peu le pouvoir des méliks. Dans les années 1780, les méliks et le catholicos de Gandzasar nouèrent des contacts avec la Russie, mais ces projets restèrent eux aussi sans suite, et plusieurs familles de méliks durent quitter le pays.
Les espoirs de libération naquirent aussi dans la diaspora. Joseph Emin (1726–1809), né à Hamadan, partit jeune pour Londres, reçut une formation militaire et participa à la guerre de Sept Ans. Avec le soutien de milieux britanniques, puis du roi Héraclius II de Géorgie, il tenta de soulever les Arméniens, mais dans les années 1760 ses efforts rencontrèrent peu d’écho. Il raconta sa vie dans une autobiographie écrite en anglais et publiée en 1792. En Inde, à Madras (Chennai), un cercle de marchands arméniens dont faisait partie Chahamir Chahamirian publia dans les années 1770 des ouvrages sur l’organisation d’un futur État arménien, et c’est là que parut en 1794 le premier périodique arménien, Azdarar.
Le renouveau culturel prit un nouvel élan grâce à la congrégation mekhitariste, ordre monastique arménien catholique. Mkhitar Sebastatsi (1676–1749) fonda la congrégation à Constantinople en 1701 ; en 1717, elle s’installa sur l’île de San Lazzaro, à Venise. Les mekhitaristes rassemblaient et publiaient des manuscrits anciens, composaient des dictionnaires et des grammaires et traduisaient la littérature européenne. Un membre de la congrégation, Mikayel Tchamtchian, publia en 1784–1786 une Histoire de l’Arménie en 3 volumes. Ainsi, au XVIIIe siècle, alors que la libération politique restait hors d’atteinte, se formèrent les idées et les bases éducatives qui influencèrent l’éveil national arménien du siècle suivant.
