На протяжении веков армяне жили и за пределами своей родины. В Иерусалиме армянское присутствие восходит к раннехристианским временам, и Армянский патриархат и Армянский квартал сохранились до наших дней. Со времён Средневековья армянские общины существовали в Крыму, в Константинополе, в Польше, где в XIV веке был построен армянский собор во Львове, и в России. После насильственного переселения, проведённого шахом Аббасом, в 1605 году близ Исфахана была основана Новая Джульфа, купцы которой создали торговые сети вплоть до Индии. В Мадрасе в 1794 году вышло первое армянское периодическое издание — «Аздарар», а на острове Сан-Лаццаро в Венеции с 1717 года действует Мхитаристская конгрегация — важный центр арменоведения и книгопечатания.
Современная диаспора сложилась главным образом после Первой мировой войны и Геноцида армян. Сотни тысяч уцелевших, в том числе тысячи сирот, оказались в Сирии, Ливане, Египте, Ираке, Греции, Болгарии и на Кипре. Алеппо и Бейрут стали одними из главных центров диаспоры. Под Бейрутом на месте лагерей беженцев вырос район Бурдж-Хаммуд, а в 1939 году, когда Александреттский санджак отошёл к Турции, армяне Муса-Лера были переселены в ливанское село Анджар.
Множество армян обосновалось во Франции — в Марселе, Париже, Лионе и Валансе, где в 1920-е годы они работали на заводах и постепенно налаживали общинную жизнь. Многие годами жили с нансеновским паспортом, как беженцы без гражданства. В США армянская община сложилась ещё в конце XIX века, и её центрами стали Бостон, Нью-Йорк, Фресно, а позднее Лос-Анджелес. В Южной Америке общины возникли в Аргентине, Бразилии и Уругвае, особенно в Буэнос-Айресе и Сан-Паулу.
Основой жизни диаспоры стали церковь, школа и национальные организации. В каждой новой общине прежде всего строили церковь и школу, издавали газеты, создавали хоры, спортивные и культурные союзы. Всеобщий армянский благотворительный союз (АГБУ), основанный в Каире в 1906 году по инициативе Погоса Нубар-паши, помогал сиротам и беженцам, а затем создал широкую сеть школ. На Кипре в 1926 году открылся Мелконяновский образовательный институт, а в Бейруте в 1955 году — колледж Айказян, впоследствии ставший университетом. В 1930 году Киликийский католикосат обосновался в Антилиасе (Ливан). Важную роль в общинной жизни играли и традиционные партии — Дашнакцутюн, гнчакисты и рамкавары.
В годы холодной войны диаспора была разделена по политическим вопросам, прежде всего в отношении к Советской Армении, и в 1950-е годы этот раскол затронул и церковную жизнь. В то же время в 1946–1949 годах десятки тысяч армян диаспоры репатриировались в Армению. После 1965 года 24 апреля стало ежегодным днём памяти во всех общинах, и диаспора начала настойчиво добиваться международного признания Геноцида. Общины Ближнего Востока пережили потрясения региона. Гражданская война в Ливане 1975–1990 годов и Иранская революция 1979 года вынудили многих армян переселиться в Европу, Северную Америку и Австралию.
Диаспора дала миру множество выдающихся людей. Фонд, созданный в Лиссабоне по завещанию предпринимателя и ценителя искусства Галуста Гюльбенкяна, поддерживает в том числе армянское образование и культуру. Во Франции работали певец Шарль Азнавур и кинорежиссёр Анри Верней, а поэт Мисак Манушян в годы Второй мировой войны руководил группой Сопротивления и в 1944 году был расстрелян германскими властями. В США прославились писатель Уильям Сароян и художник Аршил Горки, в Канаде — фотограф Юсуф Карш.
После землетрясения 1988 года и обретения независимости в 1991 году диаспора стала важной опорой Армении, оказывая гуманитарную помощь, вкладывая инвестиции, поддерживая образовательные и культурные программы, а в 1992 году был создан Всеармянский фонд «Айастан». В конце XX века диаспору пополнили и эмигранты из Армении и бывших советских стран, особенно в России и США. Разные поколения и страны сделали диаспору многообразной. В одних общинах армянский язык и традиции сохраняются в повседневной жизни, в других — главным образом через церковь, школу и семейную память.
